جهش، یعنی تغییر توالی در ماده وراثتی. از آنجا که ماده وراثتی در سلولهای زنده امروزی، DNA  است، وقتی از جهش صحبت می کنیم، معمولا معنای این کلمه تغییر توالی نوکلئوتیدهای DNA است. با این وجود در دو مورد زیر تغییر توالی نوکلئوتیدهای RNA نیز جهش نامیده می شود:

اولین مورد، در مراحل پیدایش حیات است. می دانیم که ماده وراثتی اولیه در میکروسفرها، RNA بوده است و به همین دلیل می توانیم به تغییر توالی RNA در آن شرایط جهش بگوئیم.

دومین مورد در ویروسهای RNA دار مانند ویروس آنفلوانزا و ایدز است. می دانیم که ویروسها یکی از دو نوع اسید نوکلئیک را دارند و RNA در ویروسهای RNAدار ، ماده وراثتی آنها محسوب می شود و در نتیجه، تغییر توالی نوکلئوتیدهای آن جهش محسوب می شود